Под налоговой системой понимается совокупность налогов, пошлин и сборов, установленных государством и взимаемых с целью создания центрального общегосударственного фонда финансовых ресурсов, а также совокупность принципов, способов, форм и методов их взимания. Состав и структура налоговой системы должны быть предопределены возможностями реальной экономики, они должны стимулировать экономический рост.
Первым законодательным актом, положившим начало системному формированию налоговой системы в условиях российской экономики, был Закон РФ от 27.12.91 г. № 2118-1 «Об основах налоговой системы в Российской Федерации».
В первые годы реформ российская налоговая система в целом выполняла свою роль. По мере углубления рыночных преобразований присущие налоговой системе недостатки стали более заметными, и установленная налоговая система из-за несовершенства ее отдельных элементов превращалась в тормоз экономического развития страны.
Основные недостатки структуры налогообложения заключались в том, что существовали огромная налоговая нагрузка на законопослушных налогоплателыциков, наличие большого числа налоговых льгот и многочисленных лазеек для сокрытия доходов. Все это способствовало развитию теневой экономики. Налоговая система нуждалась в совершенствовании.
К созданию налоговой системы РФ был широко привлечен опыт развития зарубежных стран. С принятием в 1998 г. ч. I Налогового кодекса РФ был осуществлен первый этап комплексного пересмотра всей системы налогообложения. Замена Закона РФ «Об основах налоговой системы в Российской Федерации» Налоговым кодексом РФ отнюдь не означала коренной ломки системы, поскольку нельзя отбросить мировой опыт, на котором базируются российские налоги. Адекватность налогов России налогам других развитых стран создает необходимые предпосылки для интеграции нашей экономики в мировую, для избежания двойного налогообложения при взаимных инвестициях капитала, для создания совместных предприятий и осуществления совместных проектов.
Первая часть Налогового кодекса не решила всех проблем, связанных с совершенствованием налоговой системы, поэтому была продолжена работа над второй специальной частью Налогового кодекса, которая была принята Федеральным законом Российской Федерации от 05.08.2000 г. № 118-ФЗ «О введении в действие части второй Налогового кодекса Российской Федерации и внесении изменений в некоторые законодательные акты Российской Федерации о налогах».
Налоговому кодексу предстояло создать единую комплексную систему налогов в стране, устранить накопившиеся противоречия, в том числе между законами и подзаконными актами, четко определить функции, полномочия и ответственность всех уровней власти в проведении налоговой политики, во введении и отмене налогов, сборов и налоговых льгот и т. д. Вторая часть Налогового кодекса РФ разрешила проблемы конкретного применения федеральных, региональных и местных налогов и сборов.
Налоговая система России строится по территориальному принципу и имеет три уровня зависимости от уровня установления и изъятия налогов: федеральный (на уровне России), региональный (на уровне республик в составе РФ, краев, областей) и местный (на уровне городов и районов).